El término software libre se refiere al conjunto de software
(programa informático) que por elección manifiesta de su autor, puede ser
copiado, estudiado, modificado, utilizado libremente con cualquier fin y
redistribuido con o sin cambios o mejoras. Su definición está asociada al
nacimiento del movimiento de software libre, encabezado por Richard Stallman y
la consecuente fundación en 1985 de la Free Software Foundation, que coloca la
libertad del usuario informático como propósito ético fundamental. Proviene
del término en inglés free software, que presenta ambigüedad entre los
significados «libre» y «gratis» asociados a la palabra free. Por esto que suele
ser considerado como software gratuito y no en su acepción más precisa como
software que puede ser modificado sin restricciones de licencia.
Un programa informático es software libre si otorga a los
usuarios de manera adecuada las denominadas cuatro libertades (libertad de
usar, estudiar, distribuir y mejorar). De lo contrario no se trata de software
libre. Existen diversos esquemas de distribución que no son libres, y si bien
podemos distinguirlos sobre la base de cuánto les falta para llegar a ser
libres, su uso bien puede ser considerado contrario a la ética en todos los
casos por igual
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